炎帝有一个女儿，叫女娲。女娲十分乖巧，黄帝见了她，也都忍不住夸奖她，炎帝视女娲为掌上明珠。
炎帝不在家时。女娲便独自玩耍，她非常想让父亲带她出去，到东边太阳升起的地方去看一看。可是因为父亲忙于公事，要在太阳升起时来到东海，直到太阳落下才能离
开。父亲日日如此，总是不能带她去玩。这一天，女娲没告诉父亲，便一个人驾着一只小船向东海太阳升起的地方划去。不幸的是，海上突然起了狂风大浪，像山一样的海浪把女娲的小船打翻了，女娲不幸落入海中，终被无情的大海吞没了，永远回不来了。炎帝悲痛地想念自己的小女儿，但却不能用太阳光来照射她，使她死而复生，也只有独自神伤嗟叹了。
女娲死了，她的精魂化作了一只小鸟，花脑袋，白嘴壳，光着脚，发出“精卫，精卫”的悲鸣，所以，人们便叫此鸟为“精卫”。
精卫痛恨无情的大海夺去了自己年轻的生命，她要报仇雪恨。因此，她一刻不停地从她住的发鸠山上衔了一粒小石子，展翅高飞，一直飞到东海。她在波涛汹涌的海面上飞翔着，悲鸣着，把石子树枝投下去，想把大海填平。
大海奔腾着，咆哮着，嘲笑她：“小鸟儿，算了吧，你就是扔一百万年，也休想把我填平!”
精卫在高空答复大海：“哪怕是干上一千万年，一万万年，干到宇宙的尽头，世界的末日，我终将把你填平!”
“你为什么这么恨我呢?”
“因为你夺去了我年轻的生命，你将来还会夺去许多年轻无辜的生命。我要永无休止地干下去，总有一天会把你填成平地。”
精卫飞翔着、鸣叫着，离开大海，又飞回发鸠山，去衔石子和树枝。她衔呀，扔呀，成年累月，往复飞翔，从不停息。后来，一只海燕飞过东海时无意间看见了精卫，他为她的行为感到困惑不解，但了解了事情的起因之后，海燕为精卫大无畏的精神所打动，就与其结成了夫妻，生出许多小鸟，雌的像精卫，雄的像海燕。小精卫和她们的妈妈一样，也去衔石填海。直到今天，她们还在做着这种工作。
精卫锲而不舍的精神，善良的愿望，宏伟的志向，受到人们的尊敬。晋代诗人陶潜在诗中写道：“精卫衔微木，将以填沧海”，热烈赞扬精卫小鸟敢于向大海抗争的悲壮战斗精神。后世人们也常常以“精卫填海”比喻志士仁人所从事的艰巨卓越的事业。
人们同情精卫。钦佩精卫，把它叫做“冤禽”、“誓鸟”、“志鸟”、“帝女雀”，并在东海边上立了个古迹，叫做“精卫誓水处”。
